Qui a inventé la première calculatrice ?

Calculatrice n.f. : petite machine qui effectue de façon automatique des opérations numériques (Le Petit Larousse Illustré).

Pour être nommée calculatrice, il faut donc simultanément être une machine et disposer d’un mécanisme automatique. Nos doigts, sur lesquels nous pouvons compter ne sont pas une calculatrice ; il est de même des bouliers ou des règles à calcul de grand papa. La machine arithmétique de Blaise Pascal répond aux deux critères du Petit Larousse Illustré. Y–a-t-il eu d’autres tentatives avant cette pascaline de 1645 ? Dans une correspondance de Kepler datée de 1623, Wilhem Schickard fournit un croquis sommaire d’une horloge à calcul. Ces faits sont bien minces. On serait bien en peine d’affirmer qu’une machine fut jamais été réalisée, ni qu’elle ait fonctionné si elle fut un jour construite.
 

En parfait ingénieur, Pascal, est allé jusqu’au bout de son projet industriel : conception sur le papier, réalisation de prototypes, puis phase de construction "industrielle", c’est-à-dire réalisation complète de plusieurs machines. Pascal a surmonté les redoutables difficultés techniques nécessaires pour qu’une telle machine fonctionnât. Le sautoir, mécanisme du report automatique de la retenue  inventé par Pascal, est une merveille de précision horlogère, un véritable tour de force technologique. Ses machines arithmétiques, réalisées en un grand nombre d’exemplaires, étaient protégées par un privilège royal (l’ancêtre de nos brevets industriels). Pascal a même rédigé un  prospectus publicitaire vantant les mérites de sa machine arithmétique, qu’on peut aujourd’hui considérer comme un lointain ancêtre d’un processeur. Il est donc difficile de contester à Pascal l’honneur de la réalisation de la première calculatrice.